寒武纪大爆发的相关问题一直是古生物学界研究的核心，而富含精美的多门类软躯体化石的寒武纪特异埋藏化石库则是了解这一重大生物演化事件的主要窗口。近日，中国科学院南京地质古生物研究所寒武纪大爆发研究团队研究员赵方臣、博士研究生孙智新等在综述性期刊《国家科学评论》上报道了来自华北地区的一处距今约5.04亿年的寒武纪特异埋藏化石库，并将其命名为“临沂动物群”。临沂动物群为深入了解寒武纪大爆发之后动物早期辐射分异、迁徙扩散、群落结构和生物古地理提供了新的窗口。

奇虾、三叶虫、怪诞虫等“奇形怪状”的生物均诞生于距今5.3亿年前后发生的寒武纪大爆发。作为一次前所未有的快速演化事件，寒武纪大爆发在不到地球历史1%的时间内诞生了绝大多数动物门类。

此次发现的临沂动物群有何特殊之处？自1909年美国考古学家沃克特发现著名的布尔吉斯页岩生物群以来，全球已有十余处经典的寒武纪特异埋藏化石库被发现。但大多数著名寒武纪特异埋藏化石库都集中分布在劳伦大陆（今北美大陆的主体）和我国华南板块，尤其是寒武纪中期，几乎所有的化石库都位于劳伦大陆，而这恰恰是寒武纪演化动物群最为繁盛的阶段。化石库时间和空间分布的不均现象在很大程度上制约了我国科学家对寒武纪动物群面貌和格局的全面认识。

作为我国传统“中寒武统”的标准地区，华北板块的寒武纪中期地层序列完整，化石丰富，是寻找该时期特异埋藏化石库的潜力地区。自2017年起，中科院南古所研究团队就在华北板块展开了大量野外工作，选取代表性层位和剖面进行集中采集，在山东省临沂市西郊的寺口剖面发现了集中的软躯体化石群，命名为“临沂动物群”。目前，已有超过35个化石类群在临沂动物群中被发现，组合中多样性最高的类群是非三叶虫节肢动物，其中又以奇虾类和莫里森虫类最引人注目。除节肢动物外，多样的海绵动物和蠕虫状动物也值得进一步深入研究。临沂动物群中的化石大部分为软躯体形式保存，保存了精细的解剖结构，如附肢、眼睛、消化系统和刚毛等，为进一步了解这些生物的解剖结构提供了新信息。

除此之外，临沂动物群还为研究寒武纪中期的生物地理学提供了独特的视角，表明华北板块可能充当着东冈瓦纳与北美之间的生物地理纽带。“寒武纪时，我国华北和华南板块并不像现在一样紧密相接，而是隔海相望的，分布在不同的地理位置上。而华北板块在寒武纪的古地理位置长期以来都存在争议。在临沂动物群中我们发现了迷音虫和莫里森虫，这些珍稀的节肢动物与同期的北美特异埋藏化石库中的生物类型有许多相同之处，暗示了华北与北美软躯体动物群在这一时期的密切联系。”赵方臣介绍道。研究过程中采用的聚类分析、非度量性多维标度变换和网络分析等定量分析手段进一步支持了华北与北美软躯体动物群之间的联系。不过，由于来自不同角度的古地理证据尚存在差异，这种联系的生物地理解释还需要进一步的研究评估。

1984年，中科院南古所研究员侯先光在云南省玉溪市澄江县帽天山发现的“澄江动物群”揭开了华南板块一系列寒武纪特异埋藏化石库研究的序幕，被誉为“世界近代古生物研究史上罕见”“20世纪最惊人的科学发现之一”。而此次发现的临沂动物群作为华北板块第一个被综合研究的寒武纪特异埋藏化石库，也有望为华北寒武纪特异埋藏化石库的研究开启新的篇章。