垃圾分类是一项肮脏、枯燥且危险的工作。在工作中，负责回收垃圾的工人在工作中受伤的数量是其他工人的两倍，而居高不下的死亡率也使回收垃圾和回收可回收材料成为美国最危险的职业之一。

但随着人工智能的崛起，先进的垃圾分类机器人正出现在全国各地的回收工厂中。在摄像机和被训练识别特定物体的计算机系统的引导下，机器人的手臂会在移动的传送带上滑动，直到它们找到目标。机器人手臂上有一个吸盘，可以从垃圾中取出玻璃、塑料容器和其他可回收物品，然后把它们扔进附近的容器内。

滑动——抓取——轻弹：平均来说，每隔一秒左右，机器人手臂就能够识别出一个新的目标，然后把它从垃圾堆中分离出来。

这些机器人大部分都是在过去一年才被采用的，它们工作时和人类工人一样精确，而且速度是人类的两倍。随着机器人识别和提取特定物体的能力不断提高，它们可能会成为一股新的强大力量，每年能够将数百万吨可回收材料从垃圾填埋场或焚化炉中分离出来。

“现在还处于初期阶段，”华盛顿的一个贸易组织，塑料回收协会(Association of Plastic Recyclers)的技术主管John Standish说，“但我对未来非常非常乐观。”

在适当的时机出现

这款机器人主要由总部位于美国科罗拉多州丹佛的AMP?Robotics、俄勒冈州尤金的Bulk Handling Systems和芬兰赫尔辛基的ZenRobotics开发，这些机器人的出现正处于一个合适的时机。中国是世界上最大的可回收材料进口国，但中国在去年1月因环境问题而停止接受某些项目，并收紧了对其他产品的污染标准，引发了一场全球危机。

美国的一些回收设施关闭，垃圾堆积成山，出口商们争相寻找新的买家，来购买那些一捆捆的纸、塑料和其他材料。ZenRobotics首席执行官Timo Taalas在一封电子邮件中对NBC News MACH表示：“对原材料的需求总是存在的，但回收的原材料现在必须要干净得多，而且要更好地分类——更接近于开采的原材料。”“然后这个问题突然就解决了。”

ZenRobotics已经在美国的两个地方以及其他10个国家安装了人工智能回收系统。该公司最大的机器人分类器，叫做Heavy Picker，它的手臂末端是一个超大的钳子，可以抬起60磅重的物体，这使得它对于整理可重复使用的建筑碎片特别有用。

前线

当然，制造工厂的装配线上一直都有机器人的身影。但直到最近，垃圾堆的“分离”成为了人工智能系统的一个棘手问题。

当市政回收项目让居民把所有垃圾扔进一个公共垃圾箱时，这个问题就变得更加复杂了——这意味着回收设施会收到一大堆脏的和不可预测的物品，这些物品必须在现场进行分类，然后才能被运送出去再利用。

几家科技公司已经设计出垃圾分类解决方案，将摄像头和机器人与计算机算法配对，使用所谓的“深度学习”来改进垃圾分类。但“这是计算速度和人工智能深度学习的飞跃，让电脑可以真正看到一个皱巴巴的瓶子，并将其识别为可口可乐的瓶子。”Standish说。

AMP Robotics的首席执行官Matanya Horowitz在一封电子邮件中告诉NBA News MACH，他的公司通过展示数千个瓶子、罐子、包裹和其他物品来训练机器人的每个皮层。“它学会了自己识别所有这些材料，”Horowitz说，“它学会了寻找标志、形状和纹理。”

Horowitz说，目前在美国三家回收工厂使用的皮层系统可以在三年内或更少的时间获得收益——类似于ZenRobotics和散货装卸系统所获得的投资回报。

新的觉醒

“这确实是该行业的一次觉醒，”Bulk Handling Systems公司的首席执行官Steve Miller说。该公司生产出了一个名为MAX-AI的垃圾分类机器人。这种手臂像蜘蛛一样的机器人使用吸盘作为抓地器，已经在美国的三个地点和欧洲的三个地点售卖。

MAX-AI分拣机器人就像一个倒置的三脚架，最末端是吸盘。它识别和分类物品的准确率能够达到90%，几乎和人类一样，但速度是人类的两倍。

ZenRobotics公司的首席执行官Taalas说，除了能够接手分拣流水线上最糟糕的工作之外，机器人所带来的效率的提高可能会降低回收成本，并在造纸厂、塑料回收商和其他重复使用原材料的公司创造更多的就业机会。

并且，如果机器人的方案奏效，对于环境的回报可能会更大，随着更多的垃圾被回收再利用，将会有更少的垃圾被填埋。